< Episode 114
“It’s over.”
Guhwan High School Prosecutor Sang Myeong-il said.
More than fifty life-or-death situations took place in succession. Nevertheless, the scent of his blood was not that strong. Most of them died from poison, that is, poison, and others from Simhwabang cleaned up the bodies at that time. Various emotions, including fear, awe, and astonishment, were expressed in the gazes of the Simhwabangdo members as they looked at Yeon Myeong. Considering his age, he witnessed ridiculous inaction and, even more shocking, hand-wringing. If you think about the number of successors and personnel attached to each Bangpa, which number over fifty, the number is easily over one hundred and fifty. They could kill that many people in one day and not even bat an eyelid. As the head of a Tang family, it is clear that he has a poisonous mind…!
“Yeo Ark. Is there any reason to continue the Sacheon branch?”
“……”
In response to Sang Myung-il’s question, Simhwa Ark’s Yeo Seol-ryeon remained silent.
Originally, the Sacheon branch was a venue where participants and successors of each branch throughout Sacheon competed for their respective interests. Until now, such disputes were mostly resolved through non-combat unless there was a significant grudge against the other side, and even if casualties occurred, they were not that many.
But now, the Tang family leader, Yeon Yeon-myeong, has taken the form of a life-or-death decision and killed all the other participants. There is no longer anyone to compete with for control. This was unprecedented even in the Sacheon branch.
The Sacheon branch was originally scheduled to last for 15 days, but as Sang Myeong-il said, there is no reason to continue the event any longer. It had been so long since the opening ceremony that the closing ceremony had to be held.
‘It’s terrible. I never thought he would really come forward.’
Yeo Seol-ryeon glanced sideways at Sang Myeong-il and thought. Most of those who participated in the Sacheon Branch were the successors of Bangpa under Heuksaryeon. I thought that if they died in moderation, Sang Myeong-il would stop the life-or-death decision or punish Yeon Myeong a little, but he just watched until they were completely destroyed. I could guess the reason. Experts who have surpassed the level have unimaginably stronger pride and stubbornness than criminals. Sang Myeong-il himself agreed to what Yeo Seol-ryun argued by talking about the rules of life and death, so he did not come forward. Because Yeon Myeong didn’t break the rules.
A person of the Guhwan High School’s Sangmyeong-il level often gets caught up in what he said. That’s why words carry weight.
In any case, Yeoseolryun had no intention of ending the Sacheon branch like this. This was a stage created to take revenge on Mak In-hu and somehow kill Yeon-myeong.
Two of the traps designed have already become useless. Now, even though I really didn’t feel like it, I had to pull out the third trap. Of course, it’s just that I don’t feel like it, but there is no hesitation. Because the decision had already been made.
“이른 감이 있지만 사천지회는 여기서 끝내도록 하지.”
여설련의 침묵을 뜻대로 하라는 것으로 받아들인 것인지, 상명일이 선언하듯 말했다.
“당가 소가주 당연명. 오늘을 기해 그대의 가문은 논란의 중심에 설 것이다. 이만한 일을 벌여놨으니 당연하겠지. 생사결의 과정이 공정했음은 내가 보증하겠지만, 그렇다고 해서 원한이 없어지지는 않을 것이다. 부디 귀가가 감당할 수 있길 바라지. 그동안 본련에서 성도를 귀가의 영역으로 인정하고, 또 가급적 불가침하라는 지침을 내렸지만 이제는 그러기 힘들 것 같군.”
그동안 당가는 자리한 곳에서 크게 벗어나지 않고 자중하며 명맥을 이어왔다. 당가 약왕당이 민생에 크게 도움이 되니 성도를 침범치 말라는 흑사련주 유길준의 엄명이 있기도 했지만, 당가가 워낙 쥐죽은 듯 지내왔기에 다른 사도방파들도 그러려니 그들의 존재를 용납해왔던 것이다.
그런데 자신들의 후계가 당가의 소가주에게 목숨을 잃었다는 것을 알게 되면, 과연 각 방파들이 조용히 넘어가려 할까. 분명 하루가 멀다 하고 청을 올리는 이들이 있을 것이다.
‘그리고 이젠 약왕당도 없으니.’
세간에야 흑사련주가 민생을 염려하여 의술에 조예가 깊은 당가에 자비를 베푼 것으로 알려져 있었지만, 사실은 달랐다. 흑사화 유연희一 사천의 절대자이자 사도 무학의 대종사인 유길준의 수양딸인 그녀는 무공을 익힐 수 없는 몸이었다. 특이한 체질을 타고나 전신 경맥으로 진기가 통할 때마다 극심한 통증을 느끼는 까닭이다. 정확히는 내가기공을 익히기 어려운 체질이라 해야겠지.
이건 병 같은 것이 아니기에 의술에 기댈 것도 아니었고, 유길준이 손을 쓸 수 있는 부분도 아니었다. 당사자인 유연희는 괜찮다면서 범인의 삶을 살겠다고 했지만, 유길준과 사도육존은 여러 방면으로 방법을 찾았다. 그리고 내린 결론一 독과 약에 능한 당가라면, 약왕당이라면 무언가 방도를 찾아낼 수 있을지도 모른다. 그들은 무가로서, 독과 약이 전신 경맥에 어떤 영향을 끼지는지에 대해서도 연구가 되어 있을 테니까. 실낱같은 가능성이라도 괜찮았다. 중요한 것은 희망이 존재한다는 것이었으므로.
당가가 명맥을 부지할 수 있었던 것에는 이러한 사정이 있었다. 언제고 유연희의 체질을 개선할 방도를 찾을 수 있을지도 모르니까.
근래에는 아예 수하를 통해 약왕당주 당일을 포섭하고, 그에게 간접적으로 밀명을 내린 차였다. 운기할 때마다 통증을 느끼는 이를 구제할 방법을 찾으라고. 당연히 유연희의 신분은 노출시키지 않았다. 만약 당일이 방도를 찾아내더라도 그게 흑사련주의 유일한 여식을 구제할 수단이라는 것을 알아차린다면, 순순히 넘겨주지 않을 수도 있으니까.
당일은 꽤 그럴듯한 방법을 찾아냈었다. 일종의 마비독을 이용해서 경맥의 감각을 일시적으로 무디게 하는 것이다. 다만, 그렇게 할경우 독기가 세맥에 축적되어 죽음을 초래할 수 있다고 했다. 경맥의 감각을 무디게 하는 효과는 유지하면서, 독성은 줄이는一 그런 연구를 몇 년째 해오고 있었다.
연구가 꽤 진척을 보인 시점부터는 당일이 약왕당 인원을 데리고 흑사련에 투신하도록 종용했다. 방파를 하나 세워 그곳의 주인이 되도록 해주겠다, 흑사련주가 직접 창안한 신공절학이 포상으로 내려질지도 모른다一 그렇게 유혹하자 당일은 금세 넘어왔다. 그가 원래 야욕이 있는 인물이라는 것은 전대 약왕당주를 끌어내렸을 때부터 짐작했었다.
문제는 그 뒤였다. 그렇게 공을 들인 약왕당이 하루아침에 무너진 것이다. 새롭게 소가주가 된 당연명에 의해서. 죽은 부친의 원한에 약왕당주 당일이 얽혀 있었다든가. 입수한 정보로는 그랬다.
당일이 맡았던 연구一 경맥 마비독에 대해서는 아는 자가 없었다. 기존 약왕당 인물들이 몰살을 당했기 때문이다. 수년간의 기다림이 수포가 된 셈이었다.
그 후, 당가에서 약왕당을 대신할 조직으로 의각을 신설했다고 들었지만, 더 이상 상명일을 비롯한 사도육존은 이전처럼 당가를 비호할 생각이 없었다. 예전에야 당연히 유연희가 무공을 익혀야 한다고 여겼고, 또 당가에서 방도를 찾아내지 않을까 하고 가능성을 걸어본 것이었지만, 이제는 달랐다. 유연희 본인이 범인으로서 살아가는데 충분히 만족해했고, 또 사도육존 또한 유연희가 무공에 뜻이 없다면 그저 행복하게 살아가는 것이 더 좋지 않을까 하고 생각했던 것이다. 지금처럼 자신들이 지켜주면 되지 않나.
흑사련의 일은 대부분 사도육존의 의중에 따라 결정된다. 련주인 유길준은 그저 군림할 뿐.
더 이상 흑사련은 당가를 비호하지 않을 테니, 아마 당가는 오늘의 일로 생긴 원한을 온전히 감당해야 할 것이다. 일단 심화방이 위치한 이곳 십방을 벗어나는 것부터가 문제가 되지 않을까. 각 방파에서 끌고 온 호위 병력이 인근에 진을 지고 있지 않나. 자신들의 작은 주인이 죽었다는 사실을 알고도 그 흉수를 곱게 돌려보낼 이들이 있을까.
‘욕심이 과했어.’
상명일은 내심 고개를 저었다. 이번 사천지회에 얽혀 있는 방파만 오십여 곳이다. 연이은 생사결에서 모두 승리한 당연명은 분명 그들에게 막대한 이권을 요구할 수 있겠지만, 그 이권을 보장해주는 것은 사천지회를 주관한 심화방이다. 심화방이 흑사련 휘하 방파 중에서도 제법 세가 강성하다고는 하지만, 오십여 방파의 영역에 대한 이권을 모두 보장해주기엔 역량이 부족하다.
상명일이 보기에, 이번 사천지회는 당가에 득보다 실이 많았다. 명성을 얻었다고 보기에도 애매했다. 살아남은 이가 있어야 제대로 그 이름이 알려질 터인데, 생사결을 관전하고도 서 있는 것은 당연명을 비롯한 당가 인물들과 상명일 자신, 그리고 심화방주 여설련과그 방도들뿐이다.
아, 유연희도.
거기까지 생각이 달은 상명일은 문득 오싹함을 느꼈다. 개회 이틀 전에 느꼈던 불안감一 이번 사천지회에서 무슨 일이 벌어지지는 않을까 했던 꺼림칙한 감각이 다시금 치밀어 오르면서다. 불안감은 순식간에 격화했고, 상명일은 화들짝 놀라며 유연희를 쳐다보았다.
시종일관 살갑게 굴던 여설련에 대한 경계를 자신도 모르게 풀고 있었다…!
“…여 방주. 지금 뭐하는 짓이지?”
“Don’t move. Sang Dae-hyeop. If you startle me too much, I might put too much force on your hand.”
“Is this what you were aiming for from the beginning?”
Sang Myung-il showed his anger for the first time. The sword image across his face twitches slightly. The voice was soft, but had a bloody feel.
What kind of situation is this?
Right now, Yeo Seol-ryeon was holding the delicate neck of Heuk Sa-hwa Yoo Yeon-hee, the forbidden jade leaf of Heuk Sa-ryeon Master Yoo Gil-jun, from behind. It is her situation that uses her as her shield.
Yoo Yeon-hee was just wheezing with the back of her neck held, and it seemed like she was holding a sore spot to prevent her from speaking. She was still covered by her cotton, but her eyes were probably stained with fear. This may be the first time she has experienced something like this.
“If you haven’t lost your mind, let go of that hand right now. If that child gets even a scratch, how are you going to handle Ryonju’s anger? There won’t be a single grassroots left in Simhwabang. No, I want silver more than that. Are you planning to repay me? Have you truly forgotten who saved the life of Yeo Bang-ju who was dying by learning Yanggang martial arts…?”
“…I haven’t forgotten. You are still the Yeoseolryun’s benefactor. Not only did you wear life-saving grace, but you even helped me, who was a lowly courtesan, rise to such a high status. I’m sure I’ll be indebted to you for the rest of my life. “Even if I repay you, it’s not enough. This room was only created to be of some help to him.”
“I was well aware of Ark’s feelings through the tribute he sends every year. But why is he suddenly doing this? If you have a request, shouldn’t you say it in words?”
“I am the ark of the deep room under the Black Silhouette, and a woman who will repay the debt to the master.”
Sang Myung-il expressed doubts about Yeo Seol-ryeon’s unexpected words. I wondered if he was making such a grand request, but suddenly he was talking about a woman…
Simhwa Ark Yeo Seol-ryeon spoke in a sorrowful voice.
“My former friend, Makinhu of the Taeeulmuk Sword Sect, was killed by that young Dangga bastard. His resentment was so deep that he planned this, so I hope the Sangdaehyup will understand.”
“…Are you asking me to kill the head of the Tang family, using Yeonhui as a hostage?”
“That’s right. If you tear that guy to death right in front of me, I will let you go and commit suicide. There is no more Yeohan.”
“My sword is too heavy to be wielded against a child who has not yet reached the age of maturity.”
“If you can’t do it, there’s nothing we can do.”
Yeo Seol-ryeon erased her sorrowful expression and spoke with a venomous expression.
“You probably know about the red lotus softening technique that I have learned. No matter how fast the Sang Dae-hyeop’s sword is, the moment I have the intention to kill you, you will be reduced to burning ash. I will kill you, and I will die too.”
Mobilizing Guhwan High School Prosecutor Sang Myeong-il was the last trap she prepared.
< Episode 114
martial arts,
